Экскаваторы по роду выполняемой работы подразделяются на прямую лопату для разработки пород, расположенных выше уровня стоянки экскаватора, драглайн, обратную лопату для разработки пород, расположенных ниже уровня стоянки, грейфер для разработки сыпучих, мягких пород и разгрузочных работ, кран для механизации погрузочно-разгрузочных и монтажных работ. Имеются и другие экскаваторы (струг, копер и т.д.), предназначенные для строительных, дорожных и других работ.
По возможности использования сменного рабочего оборудования различают экскаваторы универсальные, полууниверсальные и специальные. Если на нем могут быть установлены все виды рабочего оборудования, то он называется универсальным, если некоторые из них полууниверсальным, а если только один вид рабочего оборудования — специальным.
Универсальные экскаваторы, одноковшовые, строительные, гусеничные и пневмоколесные с ковшами вместимостыо 0,1-2 м3 принято обозначать индексом ЭО (например, ЭО-1251 и ЭО-1252). Цифры обозначают вместимость ковша в литрах (1250 л), последняя цифра указывает на вид силового оборудования: 1 - электрическое, 2 - дизельное.
Надо заметить, что приведенная индексация не дает полного представления о характеристике машины. Поэтому для строительных универсальных экскаваторов малой и средней производительности, отличающихся большим разнообразием типа ходового устройства, исполнением рабочего оборудования и т. п., введена другая система индексации, в основу которой положена размерная группа машин, в основном определяемая эксплуатационной массой экскаватора. Четыре основные цифры после индекса ЭО означают по порядку их расположения: первая — размерную группу, вторая — тип ходового устройства, третья — исполнение рабочего оборудования и четвертая— порядковый номер данной модели. Например, экскаватор типа ЭО-4112Б означает согласно данной индексации, что это экскаватор одноковшовый, универсальный, 4-й размерной группы (масса 19-30 т), на гусеничном ходу, с канатной подвеской рабочего оборудования, 2-й модели, прошедший вторую модернизацию. Кроме того, выпускаются экскаваторы, которые по своим рабочим размерам занимают промежуточное положение между карьерными и строительными. К ним относятся специальные экскаваторы типа Э-2503 и северного исполнения типа Э-2505.
